出生在雲林崙背的「阿火」，家境辛苦，但憑藉著苦讀以第2名成績考進台大公衛系，並在1981年取得美國哈佛大學醫療管理碩士，後來又在北卡羅來納大學攻讀醫療經濟學博士，在美期間，他開始積極參與政治運動，與郭倍宏等人共同成立台灣學生社、《台灣學生》雜誌，批評國民黨的獨裁專政，因而被國民黨列入黑名單，長達五年無法歸國。

1990年，阿火衝破黑名單禁令，從美國偷渡回台，並在全台各地「趴趴走」，甚至還跑到總統府廣場前拍照，讓情治單位相當難堪。直到1991年9月，逃亡整整14個月的他，才被逮捕入獄。

所幸，同年9月由學術界、醫學界與社運界共同組成的「100行動聯盟」，呼籲廢除刑法第100條，迫使立法院在隔年5月三讀通過刑法第100條修正案，阿火才得以無罪獲釋。

後來，他展開了長達20幾年的從政生涯，擅長溝通協調的他，在每個職位上總是扮演著運籌帷幄的角色，而他最令人津津樂道的莫過於2004年總統大選，他以仿照當年波羅的海三小國，促成「手牽手護台灣」的活動，讓世界看見台灣。

阿火本名叫李應元，直到人生最後前，他都還在為國家的外交而努力，他把一生都奉獻給台灣，而留下的，是他那陽光燦爛的招牌笑容 !

那天，看見網友貼出318學運期間，李應元先生坐在門外守護學生的這張照片，直接淚崩....